Roku 814 pred Kr. na severnom pobreží Afriky Feníčania založili obchodnú kolóniu Kartágo. Veľmi rýchlo sa stala jedným z najvýznamnejších miest celého stredomorského pobrežia. Mesto malo výhodnú polohu- ležalo približne v polovici dlhého afrického pobrežia. Kontrolovalo okolité územie, vhodné prírodné podmienky pomáhali rozvoju poľnohospodárstva. Na veľkostatkoch sa pestovalo obilie, vínna réva, olivy. Kartáginci vo veľkom využívali prácu otrokov.
Kartágo spočiatku udržiavalo priateľské styky s Rímom, medzi oboma štátmi boli dokonca uzavreté priateľské zmluvy. Keď však Rimania ovládli južnú časť Itálie, dostali sa do bezprostredných záujmových sfér Kartága na Sicílii. Vzájomné obchodné a politické súperenie Kartága a Ríma viedlo k púnskym vojnám ( Púni je latinské pomenovanie Kartágincov).

Prvá púnska vojna

Príčinou prvej púnskej vojny ( 264 - 241 pred Kr.) bol spor medzi Kartágom a Rímom o Sicíliu. Spočiatku obaja dosiahli určité úspechy, zatiaľ čo Kartágo malo výhodu v námorných bojoch, Rimania dosiahli úspechy na súši. Rimania však zajali jednú loď, podľa ktorej si postavili vlastné loďstvo. Na lodiach vybudovali sklápacie mostíky, takže ke´d sa nepriateľské lode priblížili k sebe, Rimania spustili mostíky a bojovalo sa akoby na zemi. Tak Rimania dosiahli víťazstvá aj na mori a v roku 241 pred Kr. pri západnom pobreží Sicílie porazili kartáginské loďstvo. V mierovej zmluve Rimania Kartágincov donutili, aby opustili Sicíliu, ktorá sa dostala pod rímsku nadvládu ako prvé zámorské územie. Roku 237 pred Kr. Rimania ovládli aj Sardíniu a Korziku a vytvorili si tak prvé závislé územia- provincie.

Druhá púnska vojna

Kartágo a Rím súperili o politickú moc aj v Hispánii. Na základe starších dohôd bola hranicou vplyvu rieka Ebro. Významným kartáginským veliteľom bol Hannibal, ktorého otec Hamilkar Barkas bojoval proti Rimanom už v prvej púnskej vojne,. Pred svojou smrťou zaprisahal syna, aby nikdy neprestal bojovať proti Rimanom. Príčinou vojny bol Hannibalov útok na mesto Saguntum, spojenca Ríma. Keď Rimania vypovedali Kartágu vojny, Hannibal zhromaždil vojsko, v ktorom boli aj bojové slony, a pozdĺž pobrežia prešiel k Alpám. Prekročil alpské priešmyky a neočakávane sa objavil v severnej Itálii. Rimania neboli pripravení na jeho pochod a hoci proti nemu poslali silné vojsko, boli dvakrát porazení, pri riečke Trebia a pri Trasimenskom jazere.