Jinými slovy, důležitá nebyla jen jejich literární tvorba, ale i způsob života, pro který se rozhodli.

Na základě měřítek své doby byli vnímáni jako šílenci a museli snášet následky, které s sebou jejich přeměna nesla - blázince, veřejný výsměch, cenzuru a dokonce vězení. Co by se ale z hlediska obvyklé životní zkušenosti mohlo zdát porážkou, pro ně bylo spíš pobídkou do dalších dobrodružství. Beatnici byli přitahováni k šílenství jako k trvalému stavu. Protože poznali, že šílenství je druhem útočiště pro ty, kdo chtějí zůstat soukromě příčetní, přivolávali šílenství drogami, kriminálními delikty a směřováním k extázi

Zajímali se o buddhismus, který se pro mnoho z nich stal formou duševního závaží, a jejich studium nejrůznějších škol východního myšlení se stalo jak výrazem odklonu od západních zvyků, myšlení a cítění, tak cestou z bažiny egoismu, do níž se tak zběsile vrkali.

Svou příslušnost k hnutí demonstrovali hlavně svým zevnějškem, dlouhými vlasy a vousy a nevázaným chováním. Ke konci 60. Let se hnutí vyčerpalo a pohltilo samo sebe. B.G. obohatila ameriku a následovně i svět písemnou bezprostředností, otevřeností, odvahou s jakou jsou pronášena slova. Vedlejšími produkty jsou vulgarismy, erotická otevřenost, útržkovost gialogu a téma nového životního stylu. William Burroughs
Zůstává nejméně známou postavou beatnického hnutí. Jeho minulost je nejasná. Od roku 1949 trávil dobrovolný exil v Mexiku, Severní Africe a Evropě. Byl poustevnickým učencem, excentrickým experimentátorem a dobrodruhem, který podstoupil rozsáhlé peripetie, způsobené nástrahami osudu a jistou chmurnou zálibou v nezákonnostech. Jeho život byl izolovaný a odpadlický. Po patnáct let byl závislý na drogách - morfinu a heroinu. V 15. Letech byl poslán do exkluzivní chlapecké internátní školy v Los Alamous, kde ho nutili jezdit na koni, cvičit a hrát hry v přírodě. Útočiště našel ve čtení: Anatole France, Maupassantovy povídky, Baudelaire, Gide, atd. Vypěstoval si zálibu v gangsterech a zločinu. Studoval na Harvardu literaturu a antropologii. Ve Vídni strávil půl roku, během nichž studoval medicínu. To jaksi předznamenalo pozdější zájem o psychologii a patologii lidského rozkladu, který byl vyjádřen v jeho textech.

Pokusil se vstoupit do OSS, tajné služby, z níž se později vyvinula CIA. Byl ale-přes rodinné konexe-odmítnut, protože si záměrně usekl špičku prstu nůžkami na drůbež. V roce1938 se vrátil na Harvard a začal pracovat na diplomové práci z antropologie. Tak jako mnoho jiných narkomanů, protloukající se prázdnotou, i Burroughs se vydal do Chicaga, které ho přitahovalo svou pověstí gangsterského města.

V roce1943 přesídlil do New Yorku, kde se setkal s Joan Adamsovou, těhotnou mladou ženou, studující na Kolumbijské univerzitě žurnalistiku.