Normálne deti prinášajú hračky ostatným prítomným, nadväzujú s nimi očný kontakt - aby upútali ich pozornosť.
Ďalšie kľúčové príznaky, ktoré sa obyčajne objavujú v prvých rokoch života, sú: triáda poškodení komunikácie, v kombinácii s repetitívnym vzorcom aktivít a niekedy "vyzývavým" správaním.

Triáda poškodení

1/ Sociálne interakcie
Dieťa s autizmom:
* sa často vyhýba kontaktu s inými ľuďmi, alebo sú mu tieto kontakty ľahostajné, najmä kontakty iných detí (hoci niektorí autisti obľubujú niektoré formy aktívneho fyzického kontaktu)
* pasívne akceptuje sociálny kontakt, niekedy dokonca prejavuje veľkú radosť z neho, ale len veľmi zriedka nadväzuje spontánne kontakty
* len príležitostne "pristupuje" k iným ľuďom, ak aj, vždy veľmi zvláštnym, neprimeraným, repetitívnym spôsobom, pričom nevenuje žiadnu (alebo len veľmi malú) pozornosť reakciám týchto ľudí

2/ Sociálna komunikácia
Dieťa s autizmom:
* nedoceňuje sociálne využitie a radosť z komunikácie (Platí to aj tých autistov, ktorí rozprávajú veľa, ale skôr "na" iných ľudí ako "s" nimi.)
* nechápe, že reč je prostriedkom získavania informácií o ostatných ľuďoch. ( Autisti môžu byť schopní vyjadrovať vlastné potreby, ale je pre nich ťažké hovoriť o vlastných pocitoch alebo myšlienkach a nevyznajú sa ani v emóciách a myšlienkach iných ľudí.)
* nerozumie skutočnému významu gest, výrazov tváre, alebo tónu hlasu.( Vysoko funkční autisti používajú gestá, sú ale zvláštne a neprimerané.)
* používa a rozumie reči veľmi doslovne, s idiosynkratickým, niekedy "bombastickým" výberom slov a viet a obmedzeným rozsahom slovnej výpovede.( Hoci niektoré deti sú fascinované slovami, nepoužívajú ich k sociálnym interakciám.)

3/ Imaginácia
Dieťa s autizmom:
* nie je schopné hrať sa s predmetmi alebo hračkami imaginatívne (ani s inými deťmi či dospelými)
* má sklony zameriavať sa na nepodstatné alebo triviálne veci, napr. na náušnice, nie na človeka ktorý ich nosí, alebo na koleso namiesto celého vláčika (hračky) atď.
* má obmedzený rámec imaginatívnych aktivít, väčšinou okopírovaných a zaoberá sa nimi rigidne a repetitívne
* postráda zmysel aktivít, ktorých podstatou je zapodievanie sa so slovami (napr. spoločenských rozhovorov, literatúry, najmä beletrie, či slovných hračiek)

Repetitívne aktivity
Popri triáde poškodení má autistické dieťa vždy prejavy repetitívnych aktivít a repetitívneho správania. Na veľmi jednoduchej úrovni to môže byť napr. švihanie prstami alebo predmetmi (ako strunou). Zložitejšie prejavy sú napr.: nástojenie na vždy rovnakej trase pri cestovaní na určité miesto, určitý rituál alebo opakovanie určitej sekvencie zvláštnych pohybov tela pred uložením sa do postele.
Dieťa si niekedy vytvára veľmi intenzívny vzťah k určitým predmetom - bez zrejmého dôvodu. Napr. zoraďuje predmety do presných radov alebo zbiera niektoré predmety (napr. plastové fľaše, vrchnáky od fliaš atď.). Niektoré deti bývajú fascinované niektorými témami, napr. elektrinou, astronómiou, vtákmi, cestovným poriadkom, ale aj niektorými osobami (kladú im tie isté otázky a vyžadujú vždy rovnaké odpovede).

"Vyzývavé" správanie
Patrí sem napr. strácanie sa (v zmysle "utekania"), vrieskanie, kopanie alebo hryzenie iných ľudí, sociálne neakceptovateľné zvyky, či naivné a nehanebné poznámky.

Špeciálne schopnosti
Okolo 10% autistických detí má nejaké špeciálne schopnosti, ktoré sú na oveľa vyššej úrovni ako zvyšok ich schopností. Napr. v oblasti: hudobnej, umenia, matematiky či skladania puzzle.