Všetky slony - a zvlášť africké druhy - sa museli za tisícročia svojej existencie prispôsobovať životu v rozdielnych prírodných podmienkach. V určitom období, keď väčšina povrchu bola pokrytá stromami, žili všetky slony v lesoch. Keď sa podnebie zmenilo, zmenil sa aj vzhľad krajiny a slony mohli žiť už nielen v lesoch, ale aj v trávnatých savanách. Slony obývajúce subsaharskú Afriku si zvykli na život v savanách. Lesné slony obývajú oblasti od západnej Afriky až po oblasť Konžskej panvy. Väčšina slonov indických žije v lesoch, ale niektorí z nich žijú na trávnatých planinách, mokrinách. Dnes je existencia sloních druhov ohrozená.
Slony sú bylinožravci. Živia sa najrôznejšími druhmi tráv a rastlín, listami, plodami, kvetmi, kmeňmi stromov a dokonca aj koreňmi. Aby si slony zaistili dostatok energie pre svoje mohutné telá, musia skonzumovať obrovské množstvo potravy. Preto slony strávia väčšinu dňa putovaním s cieľom nájsť dostatočnú a vhodnú vegetáciu. Aby boli zdraví a silní musia zožrať také množstvo potravy, ktoré im zabezpečí dostatočný prísun potrebných minerálov a vitamínov. Zdravý jedinec môže zožrať denne v priebehu šestnástich hodín svojej aktivity až 500 kg potravy.

Slon používa chobot na pitie. Musí vypiť denne obrovské množstvo vody. Slon africký vypije jedným dúškom asi 5 litrov vody. Najprv chobotom vodu nasaje a uzavrie vstupný otvor na jeho konci. Potom slon chobot ohne a priloží ho k ústam a vodu do nich vystrekne. Táto schopnosť je pomerne obtiažná a trvá dlho, kým sa ju slonie mláďa naučí. Preto slonie mláďatá často pijú priamo ústami.
Samica slona afrického je „tehotná“ 22 mesiacov a obyčajne porodí len jedno mláďa. Sloní novorodenec váži asi 100 kilogramov a meria menej ako meter. Prvé 2 roky saje materské mlieko a vtedy sa tiež učí ako používať chobot. Neskôr začína ohryzávať trávu a nízke kry. S blížiacou sa dospelosťou sú mladí samci vyhnaní zo stáda, aby sa zamedzilo páreniu s členmi ich vlastnej rodiny. Samice zostávajú v stáde po celý život. Najprv sa starajú o mláďatá iných samíc a neskôr aj o svoje vlastné.

Slonie kly sú jediným zdrojom slonoviny, suroviny, ktorá bola ľuďmi vždy vysoko cenená a žiadaná. Kvôli slonovine bolo zabitých veľa slonov a tieto nádherné zvieratá boli lovcami takmer vyhubené. V roku 1979 žilo v Afrike asi 1,3 milióna divokých slonov. V roku 1989 bol v dôsledku pytliactva ich počet znížený na 600000 . Tento stav bol príčinou zákazu medzinárodného obchodu so slonovinou.
Slon je v súčasnosti jediným bylinožravým zvieraťom s chobotom. Pred miliónmi rokov existovalo asi 350 druhov z čelade proboscidae ( zvieratá vyznačujúce sa chobotom) a dnešní kapustňáci a ochechule sú tiež potomkami tvorov z tejto čelade, inými slovami sú to vzdialení príbuzní slona. Najbližšími príbuznými slona sú damani a hrabáči.