Vojnou v rokoch 1914-1918 se po prvýkrát rozšírilo bojisko z európskeho priestoru na celý svet. Proti sebe stáli mocenské zoskupenia Trojspolok a Trojdohoda. Prvá svetová vojna demonštrovala hrôzy modernej techniky zapojenej do stratégie ničenia. Nasadenie nových zbraní - tankov, lietadiel, ako aj chemických bojových látok, si vyžiadalo životy miliónov ľudí. Vojna sa dotkla vo zvýšenej miere i civilného obyvateľstva nedostatkom potravín, prácou žien v zbrojárskom priemysle, bombardovaním miest; priniesla závažné politické zmeny. Počas vojny sa rozpadla politicko-spoločenská štruktúra starej Európy. Monarchia Nemeckej ríše, Rakúsko-Uhorsko a Rusko sa rozpadli takisto ako Osmanská ríša. Októbrová revolúcia v Rusku po prvýkrát v histórii presadila socialistické predstavy do praxe. Nemecko a nástupnícke štáty habsburskej monarchie začali prechádzať k demokratickým republikánskym štátnym formám. Vstup USA do vojny presunul ťažisko svetovej politiky. Európa stratila svoje hegemónne postavenie. USA sa stali rozhodujúcou hospodárskou a finančnou veľmocou.
Dôsledkami Prvej svetovej vojny boli okrem iného aj nedostatok potravín a rozsiahla chrípková epidémia, emancipácia žien (začali pracovať tam, kde predtým mali monopol iba muži a čoskoro získali aj volebné právo). Vojnu financovali európske vlády z rozsiahlych pôžičiek. Tlačili stále viac papierových peňazí, čo viedlo k inflácii.